揭开中文的历史是一个很有趣的问题。既然汉语不是表音的，人们如何知道这个语言的发音？但是，在汉字（特别是形声字）、诗歌的韵律以及对外国人名的翻译中可以找到足够的信息。

　　上古汉语

　　上古汉语存在于周朝前期和中期（公元前11世纪到7世纪），文字记录有青铜器上的碑铭、诗经集、历史书书经以及部分的易经。

　　重构上古汉语的工作开始于清朝的语言学家。西方的古汉语先锋是瑞典的语言学家高本汉（Bernhard Karlgren），他主要研究汉字和形式和诗经的韵律。

　　中古汉语

　　这种汉语使用于隋朝、唐朝和宋朝（公元7世纪到10世纪）。根据根据切韵涉及到的，它可以分为早期（公元601年），以及晚期（根据广韵所反映的，公元10世纪）。高本汉把这个阶段称为“古代汉语”。

　　语言学家已能较自信地重构中古汉语的发音系统。这种证据来自几个方面：现代方言的多样性、韵书以对外语的翻译。

　　正如日耳曼语-印欧语系的语言可以由现代印欧语言重构一样，中古汉语也可以由方言重建。另外，中国古代的文学家花费了很大的精力来总结汉语的语音体系，这些资料仍然是现代语言学家工作的基础。最后，汉语的语音可以从对外国语言的翻译中了解到。

　　早期北方话

　　这种汉语为元朝（公元14世纪）使用的北方方言，它保存在了周德清在14世纪初撰写的韵书《中原音韵》中。早期北方话中，平声已分为阴平、阳平二声，入声渐渐消失，清浊声母合并，实际上已经形成了现代北方话的雏形。

　　现代汉语

　　现代汉语是指现代汉族的共同语，也就是普通话。它是以北京话为标准音，以北方话为基础方言，以现代白话文著作为语法规范的汉语。现代汉语也是中国大学里许多文科专业的一门课程。

　　现代汉语的书面形式来源于宋元时期的白话文学；口头形式则来源于元明时期的官话。