1891年12月初在美国马萨诸塞州斯普林菲尔德(Springfield）市基督教青年会国际训练学校（后为春田学院），该校体育教师詹姆斯?奈史密斯（James Naismith）博士为了解决冬季室外寒冷，橄榄球、棒球无法正常开展而发明了篮球，他借鉴了篮网球（netball）的规则，当年的篮球规则只有13条，奈史密斯博士于1939年去世，终年78岁。

他未曾料到，由他创建的篮球项目竟然已经发展为美国国内的第三运动以及世界第十大球类运动，参与人数甚至略微超过了冰球。为了纪念奈史密斯博士发明篮球的功绩，在春田学院校园内修建了美国篮球名人馆—詹姆斯?奈史密斯纪念馆。

1891年，奈史密斯在 马萨诸塞州斯普林菲尔德基督教青年会国际训练学校任教。他从当地儿童喜欢用球投向桃子筐（当地盛产桃子，各家各户都备有桃筐）的游戏中得到启发，创编了篮球游戏。

起初，奈史密斯将两只篮筐别钉在健身房内看台的栏杆上，篮筐上沿距离地面3.04米(约10码），用足球作比赛工具，向篮投掷。投球入篮得1分，按得分多少决定胜负。每次投球进篮后，要爬梯子将球取出再重新开始比赛。以后逐步将竹篮改为活底的铁篮，再改为铁圈下面挂网。人们称这种游戏为“奈史密斯球”或“筐球”，很长一段时间之后，经过他与同事们反复商量才定名为“篮球”。

奈史密斯30岁时便发明了篮球，但篮球诞生后近半个世纪始终被人们所忽视，直到1936年柏林奥运会上才受到应有的尊重。75岁高龄的奈史密斯随美国篮球队抵达柏林，但美国篮球队教练只负责他从美国到柏林的机票费，不承担其在柏林的旅馆费和入场券费用。而美国奥委会对此置之不理，使得这位篮球之父心情十分沉重。

国际业余篮球联合会首任秘书长威廉?琼斯则很尊重和敬佩他，不仅解决了他的旅馆费用，并邀请他为奥运会首场篮球比赛开球。开球前，琼斯向全体参赛运动员介绍了这位篮球发明者，奈史密斯受到大家的热烈欢迎。全部比赛结束后，琼斯又安排奈史密斯主持发奖仪式，并授予他一枚奥林匹克特别勋章表彰他发明篮球的功绩。当一位德国小姑娘向他敬献月桂冠时，奈史密斯欣喜若狂，激动得把帽子抛向天空。

奈史密斯于1939年逝世。为了永远怀念这位篮球运动先驱，国际篮联在1950年第1届世界男子篮球锦标赛期间举行的第一次中央局，决定把世界男子篮球锦标赛的金杯命名为“奈史密斯杯”。